Les chiffres parlent d’eux-mêmes : en 2024, plus de 49 000 enfants de moins de 19 ans ont été hospitalisés pour une extraction dentaire en Angleterre. Chez les 5 à 9 ans, les caries dentaires sont la première cause d’hospitalisation, un indicateur révélateur de l’échec du suivi préventif et de l’accès aux soins dans le pays.
Cette situation est d’autant plus critique dans les régions les plus défavorisées, où un enfant sur trois présente des caries avant l’âge de cinq ans, contre un sur quatre à l’échelle nationale.
Le National Health Service (NHS), en crise après des années de sous-financement, ne parvient plus à répondre à la demande. Les délais d’attente pour consulter un dentiste ou recevoir un traitement hospitalier s’allongent, et les familles les plus modestes, exclues du secteur privé, sont les premières victimes de cette désorganisation.
Pour répondre à cette urgence sanitaire, le gouvernement britannique a lancé en mars 2025 un programme national de brossage supervisé des dents à l’école, avec un objectif : cibler 600 000 enfants par an, principalement dans les crèches et écoles maternelles.
Ce dispositif comprend :
Le projet bénéficie d’un partenariat avec la marque Colgate, qui prévoit de fournir 23 millions de kits d’hygiène bucco-dentaire sur cinq ans. Un budget de 11 millions de livres sterling (environ 13 M€) est mobilisé par le gouvernement pour la mise en œuvre de cette campagne.
L’initiative est saluée par la British Dental Association (BDA), dont le président Eddie Crouch souligne qu’elle « évitera à de nombreux enfants de souffrir et permettra au NHS de réaliser d’importantes économies ». En effet, selon les projections du ministère de la Santé, chaque livre sterling investie dans la prévention permettrait d’en économiser trois en soins curatifs, soit plus de 34 millions de livres (environ 40,5 millions d’euros) économisés sur cinq ans.
Ce raisonnement économique rejoint les enjeux de santé publique : éviter les hospitalisations inutiles, désengorger le système de soins, et réduire les inégalités sociales de santé.
Si l’approche préventive est largement saluée, plusieurs professionnels de santé pointent ses limites. Urshla Devalia, porte-parole de la Société britannique de dentisterie pédiatrique, reconnaît que le programme « pose les bases d’une meilleure hygiène bucco-dentaire », mais alerte : « sans accès facilité aux dentistes, ces efforts risquent d’être vains ».
Le manque de praticiens, les déserts dentaires et la saturation du NHS constituent des freins majeurs à une prise en charge efficace. De plus, certains directeurs d’établissement scolaire s’inquiètent de la charge supplémentaire que représente ce dispositif pour les écoles, déjà mobilisées pour d’autres initiatives de santé publique, comme les petits-déjeuners gratuits.
Ce programme inédit montre comment l’intégration de la santé bucco-dentaire dans les politiques de prévention générale peut jouer un rôle déterminant dès le plus jeune âge. Si la France n’est pas confrontée à une telle crise, cette démarche souligne l’intérêt d’un renforcement de l’éducation à la santé orale en milieu scolaire, pour enrayer les inégalités et favoriser un suivi régulier tout au long de la vie.
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