À l’hôpital Bretonneau (AP-HP), une étude clinique menée par des équipes hospitalo-universitaires montre que la présence d’un chien-thérapeute lors des premières séances de soins bucco-dentaires permet de diminuer durablement l’anxiété d’enfants présentant un trouble du spectre autistique (TSA). Publiés en janvier 2026 dans la revue Pediatrics, ces résultats ouvrent de nouvelles perspectives pour améliorer l’accès aux soins dentaires de ces patients.
Une difficulté d’accès aux soins encore très marquée
Le trouble du spectre autistique (TSA) se caractérise par des particularités dans la communication, les interactions sociales et le comportement. Ces spécificités rendent les soins dentaires particulièrement complexes.
L’environnement du cabinet, les bruits, les odeurs, le contact physique ou l’incompréhension du déroulement des soins peuvent provoquer une anxiété intense, entravant la coopération et compromettant parfois la prise en charge.
Pour limiter ces difficultés, les chirurgiens-dentistes utilisent déjà des approches comportementales telles que l’hypnose, le renforcement positif, la modélisation ou encore la démystification. Toutefois, ces stratégies ne suffisent pas toujours à apaiser durablement certains enfants.
Une étude clinique inédite à l’AP-HP
Afin d’explorer une nouvelle voie thérapeutique, des équipes coordonnées par la Dre Sandrella Hamdan et la Pre Violaine Smail-Faugeron ont évalué les effets de la thérapie assistée par l’animal (TAA) dans le cadre des soins bucco-dentaires pédiatriques.
Entre mars 2023 et mars 2024, 49 enfants âgés de 6 à 16 ans, présentant un TSA et des difficultés de coopération, ont été inclus dans un essai randomisé. Les participants ont été répartis en deux groupes :
- Groupe témoin : prise en charge avec les approches psycho-comportementales habituelles.
- Groupe expérimental : mêmes approches, associées à la présence d’une chienne-thérapeute, Pookie, lors des deux premières séances de soins.
Le rôle thérapeutique du chien
La chienne accompagnait l’enfant depuis la salle d’attente jusqu’à la fin du soin. Selon les besoins, elle remplissait plusieurs fonctions :
- Modèle in vivo : l’enfant observait le comportement calme du chien, favorisant l’imitation et la régulation émotionnelle.
- Renforcement positif : interactions ludiques avec l’animal pour maintenir la motivation.
- Distraction et médiation sensorielle : réduction du stress par une stimulation apaisante.
Cette approche multidimensionnelle visait à créer une expérience plus sécurisante et prévisible pour l’enfant.
Des effets durables sur l’anxiété
Les résultats montrent que les scores moyens d’anxiété étaient significativement plus faibles dans le groupe ayant bénéficié de la TAA lors de la troisième séance, même lorsque le chien n’était plus présent.
Cette diminution durable suggère que l’animal facilite l’acclimatation aux soins et favorise l’acceptation ultérieure de prises en charge conventionnelles.
À la suite de cette étude, l’Agence régionale de santé d’Île-de-France a accordé un financement afin que Pookie poursuive son intervention au sein du service de médecine bucco-dentaire de l’hôpital Bretonneau AP-HP.
Certains parents ont également rapporté avoir adopté un chien pour leurs enfants, en raison des bénéfices observés sur leur bien-être.
